L'immunothérapie est une méthode de traitement qui exploite le système immunitaire pour combattre des maladies comme le cancer, soit en stimulant les défenses naturelles, soit en utilisant des composés de synthèse pour reconnaître et détruire les cellules anormales. L'American Cancer Society explique que l'immunothérapie agit en neutralisant la capacité du cancer à échapper à la détection immunitaire, notamment par le blocage de protéines suppressives, l'entraînement des cellules immunitaires à attaquer les tumeurs ou la création de cellules aux capacités de ciblage améliorées.
Le système immunitaire élimine naturellement les cellules anormales, mais le cancer y échappe grâce à plusieurs stratégies : se dissimuler, libérer des signaux qui suppriment la réponse immunitaire ou déclencher des réactions plus faibles. L’immunothérapie cible ces mécanismes de défense par diverses approches. Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire bloquent des protéines telles que PD-1, PD-L1 et CTLA-4, qui agissent comme des « freins » sur les lymphocytes T, leur permettant ainsi de mener des attaques plus puissantes. Les thérapies cellulaires, comme les CAR-T, consistent à prélever les cellules immunitaires d’un patient, à les modifier en laboratoire pour qu’elles reconnaissent des marqueurs tumoraux, puis à les réinjecter. L’approbation par la FDA d’Amtagvi (lifileucel), premier traitement du mélanome qui infiltre les tumeurs avec des lymphocytes, en 2024, témoigne des progrès de cette approche. Les anticorps monoclonaux se lient à des cibles cellulaires cancéreuses spécifiques, les marquant pour destruction ou délivrant directement des substances toxiques. Les vaccins anticancéreux entraînent le système immunitaire à reconnaître des protéines spécifiques des tumeurs, tandis que les virus oncolytiques infectent et détruisent les cellules cancéreuses, déclenchant simultanément une réponse immunitaire.
L'immunothérapie a reçu l'approbation de la FDA pour le traitement de divers cancers, modifiant la prise en charge standard du mélanome, du cancer du poumon, du lymphome et du cancer du rein, et améliorant significativement les taux de survie. Cependant, environ 60 à 70 % des patients ne répondent pas au traitement en raison de mécanismes de résistance, notamment la perte d'antigènes cibles et les effets immunosuppresseurs du microenvironnement tumoral. Le traitement peut entraîner des effets secondaires d'origine immunitaire affectant la peau, le système gastro-intestinal, le système cardiaque ou les poumons, généralement dans les six premiers mois, mais parfois même des années plus tard. Au Mexique, le coût du traitement varie de 8 000 $ à 16 000 $ , comparativement aux prix plus élevés aux États-Unis.