Les cellules souches peuvent-elles devenir cancéreuses ?
Des chercheurs de l' Université Johns Hopkins (États-Unis), après de nombreux essais médicaux, ont révélé que le nombre de cellules souches en division est l'un des principaux facteurs déterminant le cancer. Les tissus du corps sont constamment mis à jour grâce à la présence de cellules souches. Chaque tissu possède des cellules souches différentes. Par exemple, le sang possède un type de cellules souches, la peau un autre type, etc. Non seulement la composition de ces cellules diffère, mais aussi la vitesse et le nombre de leurs divisions. Dans 65 % des cas, le développement du cancer dépend du taux de division des cellules souches. Cette règle fonctionne pour tous les types de tissus, sans exception.
Les tumeurs les plus courantes se trouvent dans les os de la tête, du bassin et de l’avant-bras, caractérisés par la plus faible activité des cellules souches. Le plus souvent, les cellules souches se divisent dans le côlon et le rectum. Les tumeurs de ces organes sont parmi les plus courantes.
La plupart des cellules normales et différenciées qui composent les tissus ou les organes ne vivent pas trop longtemps (sauf, par exemple, les neurones). Par conséquent, même si elles accumulent de nombreuses mutations potentiellement oncogènes, la maladie ne démarre pas : la cellule mourra plus tôt que le cancer ne le provoquera. Les cellules souches, en revanche, vivent longtemps, se divisent plus souvent et peuvent se développer en tumeur. Plus il y a de cas de division d'une cellule souche, plus il y a de chances qu'une mutation oncogène apparaisse.
D'un point de vue pratique, les nouvelles données devraient contribuer au diagnostic et à la prévention du cancer. Il convient cependant de noter qu'en analysant les statistiques des tumeurs et le taux de division cellulaire dans 31 tissus, les scientifiques n'ont pas pris en compte le cancer du sein et le cancer de la prostate. Le problème réside dans le manque d’informations fiables sur l’activité des cellules souches de la glande lactée et de la prostate. C’est pourtant le problème que les chercheurs vont résoudre dans un avenir proche, car les tumeurs du sein et de la prostate sont parmi les plus courantes.